Leur silhouette robuste, leur plumage gris-brun légèrement ondulé, leur bec puissant et orange, ainsi que leurs pattes rosées en font des oies cendrées des oiseaux facilement reconnaissables qui évoluent en groupes familiaux.
Leur alimentation est principalement herbivore, composée de graminées, de plantes aquatiques et parfois de cultures agricoles, ce qui peut parfois les mettre en conflit avec les agriculteurs.
À l’automne, les oies cendrées quittent leurs zones de reproduction du nord de l’Europe pour rejoindre des régions plus clémentes dans le sud. Au printemps, elles entreprennent le voyage inverse pour retrouver leurs sites de nidification, bouclant ainsi un cycle ancestral qui se perpétue depuis des millénaires.
Comme beaucoup d’oiseaux aquatiques, elles aiment barboter et s’ébrouer dans l’eau ce qui favorise l’élimination de la saleté, de la poussière et des parasites.
En se baignant, elles répartissent aussi le sébum produit par leur glande uropygienne (près de la queue), ce qui rend leurs plumes imperméables.